Говорить о «купальщицах Пикассо» следует прежде всего обратившись к «Африканскому периоду» творчества художника (1907-1909 гг.). Одно из направлений, в котором начинает двигаться мастер, – это создание некоего идеограмматического письма (от «идеограмма» – рисунок, знак, или условное изображение, отражающий, символизирующий некую авторскую идею), языка знаков, основанного на древнем иберийском искусстве. Представляется закономерным то, что главной составляющей этой «речи» у Пикассо становятся изображения женских тел: подобно древним изваяниям, они и на полотнах художника начинают приобретать тайное, первоначальное, магическое значение. Наиболее популярное произведение «Африканского периода» художника – «Авиньонские девицы» (1907г., Музей современного искусства, Нью Йорк), а так же «Дриада».

Для работы с натуры Пикассо берет традиционный, еще художниками Возрождения облюбованный мотив – «обнаженное женское тело в природе». Здесь следует отметить, что для написания «ню» (обнаженной натуры) художник располагал собственной мастерской – местом, где его модель могла быть статичной и где он мог законно и полностью властвовать над ней. Именно в мотиве купальщиц как символе естества и первозданности Пикассо усматривал ключ к решению поставленных перед собою сугубо художественных задач. Начиная с конца идеограмматического «Африканского периода» купальщицы неотлучно сопутствуют художнику на его творческом пути.

Затем Пикассо ступает на порог кубизма – его аналитической стадии, - что и видно по манере, в которой изображены «Пять женщин в лесу» (1908 г.). Из материала среды слепленные, фигуры купальщиц – одно целое с природой настолько, что тонут, пропадают в ней. Использующий этот прием (прием-идею) Сезанна, Пикассо здесь словно бы «Сезанн в кубе» – то есть втройне Сезанн – ведь он цитирует последнего и с позиции геометрической трактовки формы, но при этом и выходит за границы метода, будто бы «сродняя» плоскости с пространством и делая фигуры условными.

По этому же принципу Пикассо вскоре пишет «Две обнаженные фигуры (купальщицы)», 1908г. Упомянутый прием доведен здесь до абстракции и фигуры вовсе теряются на полотне.
Последовавший за «кубизмом» так называемый «классический» период творчества художника, который некоторые исследователи называют «энгровским» (1917-1925), так же «ознаменован» многочисленными «купальщицами».

Одно за другим следуют произведения: «Купальщицы», 1918г., «Купальщица», 1919г., «Купальщицы, глядящие на самолет», 1920г., «Три купальщицы», 1920г. Пикассо делает множество зарисовок и этюдов этого мотива, применяя различную стилистику исполнения. Показательной, определяющей вектор работы художника на этом этапе является картина «Купальщицы», 1918 г.
К тому времени уже состоявшийся и признанный мастер, открывший миру кубизм и выход в абстрактную живопись, Пикассо озадачил следивших за его творчеством современников, вдруг обратившись к классике. И тем не менее в этом есть своя логика и закономерность. Желание «оживить» классическую школу приобретенным «потусторонним» опытом – вот главная мотивация, которая видится в этом обращении. Вместе с тем Пикассо осознает всю несостоятельность этой школы, недейственность классического подхода в современной живописи, о чем и заявляет в своих новых «Купальщицах». Написанный под старину – лессировками и в скупом колорите, но при этом с неестественно изогнутыми, с вывернутыми ракурсами фигурами купальщиц, классический сюжет напоминает пародию. Картина кажется вот-вот рассмеется в лицо зрителю. Ломаная динамика движений непременно должна завершиться. И это происходит.

«Купальщицы с мячом», 1928 г. Гипертрофированные, до схемы упрощенные, три пляжные грации кажутся вырезанными из картона. «Язык знаков», линия которого была начата художником в «Африканском периоде», находит свое воплощение. Пикассо на стадии сюрреализма. Именно в это время художник часто бывает на море и – пишет большинство своих «купальщиц». Но и потом – в послевоенные годы и в поздний период творчества – мастер не перестает возвращаться к своему излюбленному мотиву.